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MARACAIBO (AFP) - Un avion colombien transportant 152 passagers, tous des Français originaires de Martinique, et 8 membres d'équipage colombiens s'est écrasé mardi dans le nord-ouest du Venezuela après des problèmes mécaniques et il n'y a pas de survivant, ont indiqué les autorités de Caracas et de Bogota.

Il s'agit de la quatrième catastrophe aérienne dans le monde depuis le début du mois d'août, pour un bilan total de 297 morts (la sortie de piste d'un Airbus A340 d'Air France le 2 août à Toronto, au Canada, n'avait pas fait de mort) et de la plus meurtrière en termes de victimes françaises dans l'histoire du transport aérien.

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L'avion qui s'est écrasé mardi, un biréacteur McDonnell Douglas MD-82 de la compagnie colombienne West Caribbean, transportait des Martiniquais de retour d'une semaine de vacances au Panama, et s'était dérouté vers le Venezuela à la suite d'une panne de réacteur.

L'appareil est descendu à très grande vitesse (2.000 mètres par minute) avant de s'écraser entre 03h30 et 03h45 heure locale (entre 07h30 et 07h45 GMT) près de Machiques (nord-ouest du Venezuela), non loin du lac de Maracaibo, selon le ministre vénézuélien de l'Intérieur Jesse Chacon.

L'une des boîtes noires et un équipement radio ont été retrouvés, ont indiqué les autorités. Il n'y a pas de survivant et les corps sont en cours de transfert par camion de Machiques vers deux morgues de Maracaibo.

Le colonel Carlos Montealegre, chef de la protection civile colombienne, a indiqué que West Caribbean était assurée et allait indemniser les familles pour lesquelles les autorités françaises ont mis en place deux cellules de crise, l'une à Fort-de-France et l'autre à Paris.

Des dizaines de proches des victimes, en pleurs, se sont précipités à l'aéroport de Fort-de-France. Le président français Jacques Chirac a exprimé mardi sa "très vive émotion" après "l'épouvantable catastrophe aérienne qui s'est produite au Venezuela".

Le procureur général de la Cour d'appel de Fort-de-France, Gérard Loubens, a assuré que l'enquête sur l'accident serait rapide. Interrogé sur les causes, le substitut du procureur chargé de l'enquête, Etienne Manteaux, a répondu que "pour l'instant nous sommes dans le flou complet".

Le Bureau français d'enquêtes et d'analyses pour la sécurité de l'aviation civile (BEA) a dépêché trois experts au Venezuela et deux à Fort-de-France.

Selon les autorités vénézuéliennes et colombiennes, le commandant de bord du MD-82, assisté d'un copilote âgé de 21 ans seulement, a lancé un signal de détresse vers 07h00 GMT.

"Le pilote a demandé l'autorisation de pénétrer dans l'espace aérien vénézuélien pour un atterrissage à l'aéroport de Maracaibo car il avait un problème avec un moteur", selon le ministre vénézuélien Jesse Chacon.

"Peu après, il a indiqué qu'il avait aussi une panne sur l'autre moteur et à partir de ce moment-là, l'avion a commencé à chuter à raison de 7.000 pieds par minute (environ 2.000 mètres par minute) avant de s'écraser", a-t-il ajouté.

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