Les futurs desiderata qui font rêver ou pas ! SpaceShipOne ouvre l'ère du tourisme spatial aujourd'hui

Source >>> DNA, Willy Bodenmuller

C'est un bref voyage aux portes du ciel. Pour la première fois depuis de vol historique de Gagarine, un engin conçu et financé par le secteur privé doit emmener aujourd'hui un homme dans l'espace. Ces débuts du tourisme spatial font déjà fleurir des rêves d'hôtels en orbite et de profits juteux... Aller dans l'espace coûte cher. Les deux « touristes de l'espace » que les Russes avaient emmenés dans leurs Soyouz pour rejoindre la Station internationale ont payé leurs billets la bagatelle de 20 millions de dollars. Des sommes qui rendent ces voyages à jamais inaccessibles aux non-milliardaires et qui restent la chasse gardée des agences spatiales, vivant de la manne étatique. Et si le privé s'en mêlait ? Avec ses idées, son argent, son enthousiasme ? Une idée du co-fondateur de l'ISU C'est ce que s'est dit Peter Diamandis, cet ingénieur aérospatial bouillonnant d'idées et d'initiatives, formé au célèbre Massachusetts Institute of Technology (MIT), et d'ailleurs bien connu en Alsace. C'est lui, qui a lancé l'idée de l'Université internationale de l'espace, qui a tenu sa sesssion d'été à Strasbourg en 1989, et dont le siège et le campus se trouvent aujourd'hui à Illkirch au sud de Strasbourg. Pour faire avancer l'idée de vols spatiaux moins chers, il a initié en 1996 un concours par le biais d'une fondation, le « Ansari X-Price » doté de 10 millions de dollars. Le vainqueur doit acheminer un équipage de trois hommes à 100 km d'altitude (c'est là où commence l'espace). Et il doit rééditer son exploit avec le même véhicule en deux semaines.

Diamandis avait pensé que son concours donnerait la même poussée aux vols spatiaux commerciaux que le vol de Charles Lindbergh à l'aviation civile. Avec sa traversée de l'Atlantique en 1927 il avait, lui aussi, gagné un concours et 25 000 dollars. Aussitôt des équipes de passionnés de l'espace se mirent au travail, Canadiens, Israéliens, Américains, en tout 27 équipes de sept pays participent au concours. Mais c'est l'ingénieur américain Burt Rutan qui a le plus de chances de remporter le trophée.
Dans les années 80, Rutan avait déjà développé l'avion « Voyager » qui avait réussi à faire le tour de la Terre avec un seul réservoir de carburant. Après les airs, il s'est lancé à la conquête de l'espace, soutenu par les millions de Paul Allen, cofondateur avec Bill Gates de Microsoft. A partir de 2001, il construit son « SpaceShipOne » qui a déjà effectué des vols d'essai au cours desquels l'engin a atteint une altitude de 64 km. Aujourd'hui, il s'agit de franchir le cap fatidique des 100 km.

Déjà des réservations

Suspendu à un avion de transport, le « White Knight » (chevalier blanc), SpaceShipOne décolle à 6h30 (heure locale) du désert de Mojave en Californie. A une altitude de 16 km, l'engin se sépare et allume son moteur-fusée qui le propulse en ascension verticale à 50 km. Ses révervoir vides, il continue sur sa lancée pour atteindre 103 km. A ce moment-là, le pilote dont le nom n'a pas encore été révélé hier soir, connaît les mêmes sensations que les astronautes : l'apesanteur, un ciel noir parsemé d'étoiles et la vaste courbe bleue de la Terre, loin en bas... Une expérience qui ne dure que quelques minutes puisque l'engin retombe, comme une balle tirée en l'air, traverse les couches supérieures de l'atmosphère pour retrouver au cours d'un long vol plané sa piste de départ. Atterrissage prévu entre 10H30 et 11h30. Si l'expérience réussit, Rutan va rééditer le vol avec trois hommes à bord comme le prévoit le règlement du concours. Il est convaincu que de telles excursions ne coûteraient pas plus de 100 000 dollars et qu'à l'horizon 2010, les prix pourraient tomber à 10 000 dollars, promettant un véritable boom du tourisme spatial. Une centaine de personnes aurait déjà réservé un vol. Pour l'astronaute Ulrich Walter, aujourd'hui professeur à l'université de Munich, le concours va faire progresser l'astronautique. « Dans 20 ans, les passagers franchiront la limite des 100 km et dans 30 à 40 ans, il pourrait y avoir des hôtels dans l'espace ». D'autres experts sont plus prudents et mettent en garde contre les dangers de telles missions : « L'espace n'est pas un terrain de jeu pour touristes en manque de sensations fortes ».

Source >>> AstroEspace

SpaceShipOne sera piloté par Mike Melvill pour son premier vol spatial

MOJAVE (Etats-Unis), 20 juin (AFP) - L'appareil SpaceShipOne, avec lequel sera tenté lundi le premier vol spatial privé de l'histoire, sera piloté par l'Américain d'origine sud-africaine Mike Melvill, ont annoncé dimanche les organisateurs.

M. Melvill, âgé de 62 ans, est pilote d'essai et vice-président de la société Scaled Composites, dirigée par Burt Rutan, le concepteur de l'avion spatial qui décollera de l'aérodrome de Mojave, dans le désert californien, à 160 km au nord de Los Angeles.

Le pilote était déjà aux commandes de SpaceShipOne pour son vol d'essai du 13 mai dernier, lors duquel l'appareil avait atteint l'altitude de 211.400 pieds (64,43 km), record d'altitude pour un avion privé.

SpaceShipOne a été construit et testé grâce à un financement du milliardaire américain Paul Allen, co-fondateur de Microsoft.

SpaceShipOne, attaché sous le "White Knight", un avion de transport construit sur mesure, devait décoller lundi vers 06H30 locales (13H30 GMT).

Après une heure d'ascension, à une altitude de 48.000 pieds (15 km), l'avion libérera le prototype qui allumera alors son moteur-fusée pour entamer son ascension verticale.

La fusée brûlera pendant environ 80 secondes, propulsant l'engin en ascension verticale jusqu'à environ 160.000 pieds (50 km) à plus de trois fois la vitesse du son, environ 3.500 km/h à cette altitude.

Une fois sa fusée vide, l'engin continuera sur sa lancée pendant trois minutes jusqu'à atteindre 340.000 pieds (103 km), altitude à laquelle SpaceShipOne aura perdu toute vitesse.

L'engin retombera alors jusqu'à 200.000 pieds (60 km), seuil auquel le pilote recommencera à sentir l'effet de l'atmosphère sous ses ailes, et le poids de la gravité sur ses épaules.

Entre l'ascension à partir de 200.000 pieds et la chute jusqu'à cette altitude, le pilote sera en apesanteur, pendant une durée totale de près de quatre minutes, selon les concepteurs du vol.